Le lake Mead est le résultat de l’un des premiers grands barrages hydro-électrique (Hoover Dam) jamais érigé; à l’époque, il alimentait en eau et en électricité presque toute la Californie. Bâti entre1931 et 1936, durant la Grande Dépression, il fut inauguré par Roposevelt en 1936; la ville de Boulder City fut construite pour héberger les ouvriers.
Il représente aussi actuellement un exemple des dangers que recèle une exploitation incontrôlée des ressources en eau. Situé dans une contrée désertique, il a accru l’évaporation naturelle de l’eau du Colorado (aidé en cela par les autres barrages, comme le lake Powell) de manière drastique. L’utilisation de l’eau par las Vegas ainsi que le détournement de l’eau par des canaux pour arroser Phoenix et d’autres villes ont eu finalement raison du grand fleuve, qui ne parvient plus au golfe du Mexique, ou alors sous la forme d’un filet d’eau inutilisable par les riverains.
Quand le camping où nous avons passé la nuit a été construit, il était au bord du lac Mead; en 2012, il fallait marcher un bon kilomètre pour atteindre le bord du lac ! Par ailleurs, l’évaporation et l’abaissement du niveau du lac sont visibles sur les berges : le niveau a baissé d’une trentaine de mètres en quelques années.
