Le lac du Der est un lac artificiel situé dans la vallée de la Marne, et qui permet de réguler le débit de ce cours d’eau et d’éviter ainsi des crues à Paris, et inversément d’assurer un débit plus régulier en périodes de basses eaux. Nombre d’oiseaux migrateurs ont saisi l’opportunité de ce plan d’eau pour y élire un domicile parfois temporaire en période migratoire. Il en va ainsi des grues cendrées, qui visitent régulièrement le site pendant les mois d’automne et d’hiver.
Le matin et le soir, on assiste ainsi au vol de milliers de grues cendrées, qui se nourrissent dans les champs de maïs au cours de la journée, et reviennent passer la nuit au bord de l’eau du lac de retenue. Nombre d’autres oiseaux sont aussi présents, mais les grues font la spécificité du site.
L’endroit est très favorable également aux amateurs de cyclisme; le tour du lac peut être effectué en deux-roues en restant sur la digue, à l’écart du trafic automobile. Le plaisir de ce lac est hélas gâché par une série de constructions sur la rive sud du lac, à Giffaumont-Champaubert. Visiblement, les autorités locales ont voulu mettre sur pied une station balnéaire (il y a même un casino !), mais le résultat est pour le moins peu convaincant. En revanche, la rive Nord du lac est beaucoup plus calme et reste relativement sauvage. Je ne peux que vous recommander la maison d’hôtes « L’Atelier » à Sainte-Marie-du-lac-Nuisement : l’accueil est très sympathique, le confort est au rendez-vous, la situation près de la digue est parfaite, le petit déjeuner est copieux et savoureux et le prix tout à fait correct !
A la pointe de Chantecoq se trouve un observatoire ornithologique. Depuis le parking, de l’autre côté de la route, il est possible d’emprunter un sentier entre les petits étangs qui bordent le lac en direction du village d’Outines. Le sentier est moyennement bien indiqué, mais mène à plusieurs observatoires où l’on peut voir de nombreux oiseaux. Le parcours complet des étangs est long de quelque sept kilomètres, et il est préférable de prévoir de bons souliers.
Les infrastructures ne sont hélas pas le point fort de cette région : le lundi et le mardi, il peut être compliqué de trouver un restaurant où se sustenter le soir, d’autant que le spectacle des grues a plutôt lieu en hiver , hors saison touristique. Il convient donc de prévoir assez tôt un restaurant où l’on réservera sa table pour le soir. Le restaurant « La Grillad’Hier » à Saint Dizier peut constituer une excellente solution, le cas échéant; même les gourmets n’auront pas lieu de se plaindre.