La Haute Route des Alpes Valaisannes

La Haute Route des Alpes Valaisannes est le parcours mythique par excellence des Alpes Pennines. En saison, les places dans les cabanes sont comptées, et d'aucuns ont dû rebrousser chemin en arrivant en cabane faute de place, pour avoir omis de réserver, ou pour avoir méprisé les avertissements "C'est complet" du gardien. ceci n'est pourtant valable que sur le parcours "traditionnel", qui lui-même comporte déjà au moins deux variantes. D'autres options se présentent à ceux qui recherchent la solitude, et qui ne rechignent pas devant une trace à faire, un pique-nique à transporter, voire pour certaines options un petit sac de couchage à glisser au fond du sac : après tout, en avril-mai, les nuits ne sont plus vraiment polaires...
Je ne vais pas ici détailler un itinéraire par ailleurs largement publié, et par des gens bien mieux qualifiés que moi. J'ai tout de même cédé au petit plaisir de la suggestion de quelques variantes que j'ai parcourues. Si j'ai souvent parcouru les étapes de ce raid, et sur différents itinéraires, il existe de véritables spécialistes pour lesquels la Haute Route constitue le principal revenu de la saison d'hiver. On peut faire cet itinéraire d'Est en Ouest, ou le contraire. La première possibilité a été rendue populaire par la patrouille des Glaciers, mais ce n'est de loin pas la meilleure pour le commun des mortels, peu habitué à partir entre 22h00 et 02h00 dans la nuit. L'itinéraire d'Est en Ouest est en effet exposé aux rayons du soleil le matin, ce qui rend les montées plus pénibles : en revanche, les descentes ne sont souvent qu'imparfaitement dégelées parceque orientées plein ouest. Pour le parcours en sens inverse, c'est exactement l'inverse, bien sûr.
Le départ traditionnel se situe à Argentières, au départ de la télécabine de l'Ognan / Grand Montets. J'aime bien, quant à moi, partir de l'aiguille du Midi à Chamonix, pour occuper une journée qui autrement serait limitée à une simple montée d'une petite heure en cabane : la descente de la Vallée Blanche, si elle n'apporte pas grand'chose du point de vue alpin, permet une petite acclimatation, et la benne de 15h00 à Lognan permet d'arriver confortablement au refuge d'Argentières pour l'heure du repas. Certains utilisent cette première journée pour aller dormir à Trient au lieu d'Argentières : mais la mise en jambes est alors assez rude, avec une arrivée l'après-midi sur le faux-plat du plateau du Trient. Le lendemain, la haute route traditionnelle se sépare en "route confort" (bus vers Verbier, remontées mécaniques vers Mont Fort, étape tout de même assez longue vers les Dix par la Rosablanche, le lac des Dix et la cabane des Dix, puis Pigne d'Arolla et cabane des Vignettes) et "route historique" (Bourg St.Pierre, cabane de Valsorey, col de Sonadon, cabane de Chanrion, glacier des Breneys, Pigne d'Arolla et cabane des Vignettes). La variante historique est plus physique, et aussi nettement plus technique; mais il est possible d'arriver aux Vignettes sans franchir le Pigne d'Arolla en remontant le long glacier d'Otemma. Je déconseille pourtant cet itinéraire, qui me semble moyennement attreyant, et qui représente pour le skieur que je suis l'inconvénient d'éviter la superbe descente du Pigne.

La Rosablanche vue du Mont Fort

Des Vignettes à Zermatt, c'est ce que l'on appelle l'étape reine. Il faut tout d'abord franchir le col de l'Evêque et le col du Mont Brûlé, pour remonter le glacier de Tsa de Tsan vers le col de Valpelline. Beaucoup d'auteurs vous diront que c'est un long travelling vers le Cervin... En ce qui me concerne (et c'est purement personnel), le couronnement de toute la Haute Route se trouve à Tête Blanche. Plus qu'au sommet du Pigne, on se trouve ici au coeur des Alpes Pennines. Au sud, c'est l'Italie, la Valpelline, et la tête de Valpelline, moins souvent gravie, mais qui le mérite pourtant ! A l'est, la Zermatt germanophone, et à l'Ouest, le Mont Blanc d'où on est parti, alors qu'au Nord on devine la plaine du Rhône et les alpes dites "bernoises". Que d'émotions !

Col du Mont Brûlé

La descente sur Zermatt peut être délicate par mauvaises conditions, car le Stockjigletscher est un glacier un peu pourri... Si on s'arrête à Zermatt, on évitera sans trop de regrets l'étape de Schönbiel. Si 'on continue, il faudra regrimper vers le Theodul (faisable en saison par les remontées mécaniques au départ de Furi) ou vers le Gornergrat pour atteindre Saas Fee. Il est également possible d'aligner la traversée du mont Rose avant d'aller à Saas Fee, mais le raid va commencer à devenir très respectable !
Il y a de nombreuses autres variantes, dont l'une, très alpine, passe par le versant italien, et des refuges peu gardés. Ce qui signifie bien sûr un surcroît de poids non négligeable dans les sacs, auquel s'ajoute du matériel technique, comme un petit réchaud et une veste duvet pour les nuits froides. En revanche, l'expérience sera sans doute plus riche, et plus évocatrice de ce qu'ont pu vivre les pionniers il y a cents ans et plus.

Patrouille des Glaciers

Il est difficile d'évoquer la Haute Route sans dire un mot de la course de ski-alpinisme appelée "Patrouille des Glaciers", et qui relie Zermatt à Verbier par Tête Blanche, le col de Bertol, Arolla, le col de Riedmatten, La Barmaz, la RosaBlanche et le col de la Chaux. Certains trouvent un intense plaisir à ces rassemblements de milliers de personnes, avec la compétition qu'il implique (en 2004, on a parcouru la distance en près de 6 h 30; on estime que 6 heures n'est pas un objectif inatteignable). D'autres, plus pragmatiques, voient dans cette manifestation l'opportunité d'aborder la Haute montagne en toute sécurité grâce à l'environnement sécurisé dont s'entoure la course. D'autres encore boudent l'évènement, trop médiatisé à leur goût. La montagne a fourni un élément de réponse il y a quelques années, peu avant la course, lors d'une tempête de foehn ayant coûté la vie à des concurrents qui s'entraînaient avec un équipement plus adapté à la performance pure qu'à la haute montagne.
Cette course se fait "à l'envers"; mais cela reste logique dans l'optique de la performance pure, car on va plus vite et avec moins d'efforts sur des neiges dures. Elle ne passe pas par le col du Mont Brûlé : c'est un peu plus long, et surtout, cela demande un passage en Italie, alors que la course est patronnée et organisée par l'armée suisse ! Fanatique ou adversaire de cette course, jetez tout de même un petit coup d'oeil aux magnifiques photos que m'a faut parvenir Romaine Fournier, apparemment récemment gagnée aux plaisirs de la rando à peau de phoque, et prises de la Rosablanche !